Theodore von Kármán

Von Kármán era el tercero de los cinco hijos de Maurice y Helene von Kármán. Su padre, profesor de la Universidad de Budapest y comisionado del Ministerio de Educación, reformó el sistema de enseñanza secundaria del país y fundó el Gimnasio Minta (Modelo), al que asistió su hijo, al igual que los físicos atómicos George de Hevesy y Leo Szilard. Von Kármán mostró una facilidad natural para las matemática a una edad temprana y estaba en camino de convertirse en un niño prodigio cuando su padre, temiendo que se convirtiera en un fenómeno matemático, lo guió hacia la ingeniería.

Al completar sus estudios universitarios en 1902 en la Universidad Politécnica Real de Budapest, decidió seguir su carrera de ingeniería en el mundo académico, lo que le permitiría cumplir con sus amplios intereses científicos y practicar el arte de la enseñanza, que su padre había inspirado en él. En años posteriores, estuvo encantado cuando los ingenieros a quienes había impartido su actitud científica y su enfoque metodológico lo reconocieron como su maestro.

Entre 1903 y 1906 trabajó en la facultad de la Universidad Politécnica y como consultor del principal fabricante húngaro de motores. La investigación que realizó von Kármán sobre la resistencia de los materiales preparó el camino para importantes contribuciones posteriores al diseño de estructuras de aeronaves. Se le otorgó una beca de dos años en la Universidad de Gotinga, Alemania, para obtener un doctortado, pero antes de completarlo fue a la Universidad de París. Allí, después de una fiesta de toda la noche, un amigo sugirió que, en lugar de irse a dormir, vieran al pionero de la aviación francés Henri Farman volar su máquina. Farman completó con éxito un curso de 2 km (1.25 millas), proporcionando sin saberlo la inspiración para el joven que se convertiría en fundador de las ciencias aeronáuticas y astronáuticas.

Poco después, Ludwig Prandtl, pionero de la mecánica de fluidos moderna, invitó a von Kármán a regresar a Gotinga como su asistente en investigación dirigible y completar su título. El ambiente en la universidad fue admirablemente adecuado para desarrollar los talentos de von Kármán. Respondió, en particular, a la escuela del eminente matemático Felix Klein, que hacía hincapié en el uso más completo de las matemáticas y de las ciencias básicas en ingeniería para aumentar la eficiencia tecnológica. 

En 1912, después de una corta estadía en el Colegio de Ingeniería de Minas en Hungría, se convirtió en director del Instituto Aeronáutico de Aachen (Aix-la-Chapelle), Alemania, permaneciendo hasta 1930. En la Primera Guerra Mundial fue llamado al servicio militar y, mientras estaba en la Fábrica de Aviones Militares en Fischamend en Austria, dirigió el desarrollo del primer helicóptero atado al suelo que pudo mantener un vuelo flotante. Después de la guerra, a medida que crecía su reputación internacional, también lo hizo la del instituto. Los estudiantes provenían de muchos países, atraídos por la atmósfera intelectual y social que había creado. Para ayudar a restablecer los contactos y las amistades rotas por la guerra, fue instrumental al convocar un congreso internacional sobre aerodinámica e hidrodinámica en Innsbruck, Austria, en 1922. Esta reunión dio como resultado la formación del Comité del Congreso Internacional de Mecánica Aplicada, que continúa organizando congresos cada cuatro años, y dio a luz, en 1946, a la Unión Internacional de Mecánica Teórica y Aplicada, con von Kármán como presidente honorario.

Von Kármán nunca se casó. Su madre y su hermana, Josephine, vivieron con él desde 1923 en adelante en los Países Bajos cerca de Aachen y más tarde en Pasadena, California. Su hermana fue su gerente y anfitriona hasta su muerte en 1951 en Estados Unidos. Hermano y hermana se dedicaron el uno al otro, y su muerte sumió a von Kármán en una profunda depresión durante varios meses, durante los cuales no pudo trabajar.

Comenzó a viajar ampliamente en la década de 1920 como profesor y consultor para la industria. Después de su primera visita a los Estados Unidos en 1926, fue invitado en 1930 a asumir la dirección del Laboratorio Aeronáutico Guggenheim en el Instituto de Tecnología de California (GALCIT) y del Instituto de Aeronaves Guggenheim en Akron, Ohio. Su amor por Aquisgrán lo hizo dudar, pero la sombra oscura del nazismo alemán lo hizo aceptar. Nunca se arrepintió de su decisión. Cuando el presidente John F. Kennedy le otorgó la primera Medalla Nacional de Ciencia en 1963, "prometió su cerebro mientras éste durara" al país del que se había convertido en ciudadano en 1936.

Poco después de su llegada al Instituto de Tecnología de California, su laboratorio se convirtió nuevamente en la meca del mundo de las ciencias aeronáuticas. Dos años más tarde se convirtió en fundador del Instituto de Ciencias Aeronáuticas de EE. UU., consultor de diversas industrias estadounidenses y del gobierno. Su trabajo científico personal continuó sin cesar con importantes contribuciones a la mecánica de fluidos, la teoría de la turbulencia, el vuelo supersónico, las matemáticas en ingeniería, las estructuras de los aviones y la erosión eólica del suelo.

Su mentalidad abierta quedó bien demostrada por su participación en el desarrollo de la astronáutica. En 1936, a pesar de la incredulidad general en los círculos académicos sobre las posibilidades de propulsión de cohetes y sus aplicaciones, apoyó el interés de un grupo de sus estudiantes en el tema. En dos años, el Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU. patrocinó un proyecto en su laboratorio sobre el uso de cohetes para proporcionar un rendimiento superior a los aviones convencionales, especialmente para reducir su distancia de despegue desde tierra y desde portaaviones navales. 

En 1940, von Kármán, junto con Frank J. Malina, mostró por primera vez desde la invención del cohete de pólvora negra en China, en el siglo X, que era posible diseñar un cohete estable, de larga duración y propulsor sólido. Poco después, se construyó el prototipo del famoso cohete de despegue asistido por jet (JATO). Este se convirtió en el prototipo de los motores de cohetes utilizados en los misiles de largo alcance actuales, como el Polaris, el Minuteman y el Poseidón de las fuerzas armadas de los EE. UU. 

En 1941, von Kármán participó en la fundación de Aerojet General Corporation, el primer fabricante estadounidense de motores de cohete de propulsión líquida y sólida. En 1944 se convirtió en el cofundador del actual Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el Instituto de Tecnología de California cuando emprendió el primer programa gubernamental de investigación de misiles de largo alcance y exploración espacial para el Departamento de Artillería de los EE. UU.

Cuando se despidió del instituto en 1944 para establecer en Washington, DC, el Grupo Asesor Científico para el General Henry H. Arnold, comandante de las fuerzas aéreas del Ejército de EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial, von Kármán pudo recordar su participación en una serie de contribuciones importantes a la tecnología de cohetes: el primer despegue asistido de Estados Unidos de cohetes con propulsores sólidos y líquidos, el vuelo de un avión solo con propulsión de cohetes y el desarrollo de propulsores líquidos de encendido espontáneo del tipo que se utilizaría en los módulos de Comando Apolo y Excursión Lunar unos 25 años después.

La personalidad también debe tener en cuenta sus talentos no científicos. Estaba muy interesado en la poesía y la literatura y siempre podía proporcionar una historia apropiada para cualquier ocasión. Cuando la atmósfera se cargabaó de tensión en una reunión científica, podía restablecer el equilibrio recurriendo a su colección de anécdotas. Era optimista y creía en el futuro, a pesar de las dificultades imperantes en el mundo.