Arthur James Balfour

Hijo de James Maitland Balfour y sobrino de Robert Cecil, tercer marqués de Salisbury, Balfour era miembro de un círculo altamente intelectual, pudiente y aristocrático. Fue educado en Eton y en el Trinity College de Cambridge y, al abandonar Cambridge, ingresó al Parlamento como miembro conservador para Hertford. En 1879 publicó Una defensa de la duda filosófica, en la que se esforzó por mostrar que el conocimiento científico depende tanto como la teología de un acto de fe. En la gran lucha victoriana entre la ciencia y la religión, Balfour estaba del lado de la religión. Continuó teniendo un gran interés en los problemas científicos y filosóficos a lo largo de su vida.

Balfour fue presidente de la Junta de Gobierno Local en el primer gobierno de su tío (1885-1886). En el segundo gobierno de Salisbury (1886-1892), fue secretario de Escocia y luego secretario jefe de Irlanda, con un puesto en el gabinete. Oponente implacable del estatuto Home Rule, que dotaba a Irlanda de cierta autonomía, se ganó el nombre de "Bloody Balfour" debido a su severidad en la represión de la insurrección. Al mismo tiempo, se opuso a las maldades del terrateniente inglés ausente en Irlanda e hizo varias concesiones con el propósito de "matar al Home Rule por la bondad".

Conocido como un formidable debatidor parlamentario, Balfour se convirtió (1891) en líder de la Cámara de los Comunes y Primer Lord del Tesoro, por lo que fue el segundo al mando de Lord Salisbury. Durante el último ministerio liberal de W.E. Gladstone (1892-1894) dirigió la oposición en la Cámara de los Comunes. En el último de los tres gobiernos de Salisbury (1895–1902), Balfour se hizo más poderoso a medida que la salud de su tío disminuía. Aunque desaprobó las políticas que dieron lugar a la Guerra de Sudáfrica (Boer) (1899–1902), insistió en que los británicos ganaran la guerra decisivamente.

Después de la jubilación de Salisbury, Balfour se desempeñó como primer ministro desde el 12 de julio de 1902 al 4 de diciembre de 1905. Patrocinó y aseguró la aprobación de la Ley de Educación (Ley Balfour; 1902), que reorganizó la administración local de las escuelas primarias y secundarias. La Ley de compra de tierras de Wyndham (1903) alentó la venta de tierras a los arrendatarios en Irlanda. El Comité de Defensa Imperial (creado en 1904) hizo posible una estrategia británica realista a nivel mundial. Ninguna de estas medidas fue especialmente popular entre los votantes. Balfour también decidió enfrentar la escasez de mineros en Sudáfrica al importar grandes cantidades de chinos contratados, una decisión que fue condenada por los trabajadores humanitarios y por la mano de obra organizada británica. 

Después de una crisis del gabinete en 1903, Balfour recuperó el prestigio con la finalización de las negociaciones para el acuerdo anglo-francés (Entente Cordiale; 1904), un cambio importante en la política exterior británica, por el cual fueron reconocidas la supremacía de Gran Bretaña en Egipto y la de Francia en Marruecos. La creciente desunión conservadora sobre la cuestión del abandono del libre comercio finalmente lo hizo renunciar, aunque siguió siendo el líder oficial del partido hasta noviembre de 1911.

El 25 de mayo de 1915, cuando H.H. Asquith formó un ministerio de coalición en tiempos de guerra, Balfour sucedió a Winston Churchill como primer señor del Almirantazgo. En la crisis política de diciembre de 1916, dejó de apoyar a Asquith y recurrió a David Lloyd George, en cuya nueva coalición se convirtió en secretario de Asuntos Exteriores. En esa oficina tuvo poco que ver con la conducción de la Primera Guerra Mundial o con las negociaciones de paz.

Su acción más importante ocurrió el 2 de noviembre de 1917, cuando, motivado por los líderes sionistas Chaim Weizmann y Nahum Sokolow, escribió una carta pública al barón Rothschild, jefe de la rama inglesa de la familia bancaria judía, una carta que contenía la llamada Declaración Balfour. Balfour había conocido y quedado impresionado por Weizmann en 1906 y, al menos en abril de 1917, se había identificado en privado como partidario del sionismo. Con la Declaración Balfour, el gobierno británico también esperaba reunir la opinión judía, especialmente en los Estados Unidos, hacia el lado aliado durante la Primera Guerra Mundial. La declaración, comprometiendo la ayuda británica para los esfuerzos sionistas en la creación de un hogar en Palestina para los judíos del mundo, dio un gran impulso al establecimiento del Estado de Israel.

Después de la guerra, Balfour sirvió dos veces (1919–22, 1925–29) en el gabinete del presidente del Consejo. Fue en gran parte responsable de las negociaciones que condujeron a la definición de las relaciones entre Gran Bretaña y las colonias, -el Informe Balfour (1926)-, que debía expresarse en el Estatuto de Westminster en 1931. En 1922 le fue dado el título de conde. Su Capítulos de autobiografía (1930) fue editado por su sobrina, Blanche E. C. Dugdale.