Erwin Chargaff

Nació en Bukowina, Austria-Hungría, hoy conocida como Chernivtsi, Ucrania. Se convirtió en ciudadano estadounidense en 1940, habiendo emigrado a los Estados Unidos durante el período de la Segunda Guerra Mundial. Allí fue capaz de llegar al descubrimiento de que la timina y la adenina presentes en el  ADN  eran casi iguales a la cantidad de guanina y citosina. Esto ahora se conoce como la tercera regla de Chargaff. 

Erwin Chargaff nació el 11 de agosto de 1905 en Czernowitz, en un lugar llamado Bukowina, perteneciente por entonces al Imperio  Austro-Hungaro. Sus padres fueron Rose Silberstein Chargaff y Hermann Chargaff, un banquero. La Primera Guerra Mundial estaba en su apogeo durante esos años y su familia tuvo que trasladarse a Viena. Su padre, que poseía un pequeño banco, perdió su trabajo después de la gran inflación. Su madre que  sobrevivió a su padre, fue una víctima más del Holocausto.

Realizó su educación secundaria en el Maximiliangynasium de Viena, Austria, y entre 1924 y 1928 estudió cursos de química en Viena. Bajo la supervisión de Fritz Feigl que era también un químico conocido por su "punto de análisis," Erwin Chargaff obtuvo su doctorado en la Universidad de Tecnología de Viena en el año 1928.

Su formación académica  no se limitó a la ciudad de Viena. Pasó dos años, desde 1928 hasta 1930 en la Universidad de Yale como becario de investigación de la Beca Milton Campbell. Sin embargo, él no estaba conforme con ese ambiente y regresó a Europa un año después de la breve estancia como estudiante en Yale.

Cuando regresó a Europa, trabajó como asistente de Química en la Universidad de Berlín, y en el Departamento de Bacteriología y Salud Pública. Ocupó este cargo desde 1930 hasta 1933.

Erwin Chargaff provenía de una familia judía, y debido a las nuevas políticas dictadas por Adolf Hitler, los judíos habían sido excluidos de cargos académicos. Esto causó  que Chargaff tuviera que  renunciar a su puesto de profesor en la Universidad de Berlín.Por esta razón y también  por la política contra los judios, abandonó Alemania y viajó a Francia. Allí se convirtió en investigador asociado en el Instituto Pasteur de París durante dos años, de 1933 a 1935, para luego emigrar a los EE.UU., donde comenzaría su larga carrera por la que ganaría su reconocimiento en el mundo de la ciencia.

Erwin Chargaff emigró a Nueva York en 1935 y obtuvo una posición en el departamento de bioquímica de la Universidad de Columbia, donde trabajó como investigador asociado; gran parte de su carrera transcurrió en esa universidad. Apenas tres años más tarde, se convirtió en profesor asistente y en 1952, en profesor titular

Se desempeñó como presidente del departamento de la Universidad de Columbia entre 1970 y 1974 y se retiró como profesor emérito. Después de su retiro como profesor emérito de la Universidad, trasladó su laboratorio al Hospital Roosevelt y desde allí continuó su trabajo, hasta el momento en que se retiró en 1992.

Chargaff publicó numerosos artículos científicos, principalmente sobre estudios relacionados a los ácidos nucleicos como el ADN. utilizó  técnicas cromatográficas en sus estudios, y su interés comenzó después de la identificación del ADN como la base principal de la herencia. En 1944 Oswald Avery había hecho ese descubrimiento, y le había pedido a Chargaff su colaboración para estos estudios.

Los estudios conducentes al desarrollo de las famosas "reglas de Chargaff" tomaron mucho tiempo, y fue en 1950, cuando recién estuvo en condiciones de establecer los elementos cruciales que condujeron a la formulación de sus reglas,

La invetstigación de  Chargaff fue el trampolín para muchos estudios de biología y herencia. Sin embargo, sus estudios no se limitaron sólo al ADN. También estudió lípidos, nucleótidos de plantas, inositol y el metabolismo de los aminoácidos y de los enzimas responsables de la coagulación de la sangre. 

A pesar de no haber sido reconocido por el descubrimiento de la estructura de doble hélice del ADN, descubrimiento que  ganó  un Premio Nobel; Chargaff obtuvo muchos otros reconocimientos como la medalla Pasteur en 1949, la Medalla Carl Neuberg en 1958, el Premio Charles Leopold Mayer en 1963, el Premio Heineken en 1964 y la medalla Gregor Mendel en 1973, entre otros.

Tanto él como su esposa Vera Broido Chargaff murieron  en Nueva York. Luego de la muerte de Vera, el vivió algunos años solo en su apartamento de Parkside, falleciendo el 20 de junio de 2002, en un hospital de Nueva York a los 96 años.