Francés Oldham Kelsey

Francés Oldham Kelsey nació el 24 de julio de 1914 en Cobble Hill, un pueblo agrícola en la costa sureste de la isla de Vancouver (Columbia Británica, Canadá). Estudiante excepcional, terminó la escuela secundaria cuando tenía solamente 15 años y se graduó en  la universidad de McGill a los 19. Pasó entonces a la universidad de Chicago donde recibió un Ph.D. en Farmacología en 1938.

Mientras preparaba su posgrado con E.M.K. Geiling, se interesó en los teratógenos, drogas que causan malformaciones congénitas en fetos. También durante su estadía en Chicago, conoció a su futuro esposo, el Dr. F. Ellis Kelsey, un miembro de la facultad. Se casaron en 1943, y sus dos hijas nacieron mientras ella obtenía  su grado médico, también en la universidad de Chicago, en la que se  recibió en 1950.

Tan pronto como recibió su título, Frances comenzó a trabajar para la Asociación Médica Americana como asociada editorial. Parte de su trabajo para la AMA involucró la revisión de artículos sobre nuevas drogas, una experiencia que le desarrolló su olfato para detectar afirmaciones dudosas. 

Trabajó en la AMA durante dos años hasta 1952, cuando su esposo recibió una oferta para dirigir el Departamento de Farmacología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Dakota del Sur en Vermillion. Frances, que aún no tenía su licencia médica, tomó una pasantía en el Hospital del Sagrado Corazón en los alrededores de Yankton. Después, durante varios años, enseñó y estudió allí en la universidad.

En 1960, los Kelseys se trasladaron a Washington, D.C., donde Ellis fue a trabajar en los Institutos Nacionales de Salud (NIH), y Frances fue contratada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Su primera tarea fue revisar una solicitud de aprobación de la droga talidomida  presentada por la Richardson Merrell Company. Su uso estaba indicado  como tranquilizante y analgésico, específicamente para mujeres embarazadas con náuseas matutinas. Ya había sido aprobado en más de 20 países. Kelsey, sin embargo, retuvo la aprobación y pidió estudios adicionales. Richardson Merrell aplicó presión, pero ella persistió en sus demandas para obtener evidencias de que la droga era segura.

No pasó mucho tiempo antes de que los hechos justificaran dramáticamente las dudas de Kelsey. Pronto, en otros países, incluyendo su Canadá natal, miles de madres que tomaron talidomida estaban dando a luz a niños deformes. Cuando apareció la verdad de que Kelsey había impedido por sí sola a miles de niños de nacer sin brazos ni piernas, fue aclamada como una heroína.
El 7 de agosto de 1962, el Presidente John F. Kennedy otorgó a Kelsey el más alto honor otorgado a un civil en los Estados Unidos, el Premio del Presidente por el Distinguido Servicio Civil Federal. 

Al llevar a la atención pública el importante papel de la FDA, Kelsey tuvo una influencia duradera. Después de la tragedia de la talidomida, el Congreso aprobó amplias reformas a las pruebas de drogas que aumentaron considerablemente la financiación de la FDA y marcó el inicio de una nueva era en la que las pruebas y la distribución de drogas fueron mucho más estrictas. Ahora se debía demostrar que las drogas eran seguras y efectivas, y las reacciones adversas en los ensayos tenían que ser reportadas a la FDA. Durante muchos años, Kelsey supervisó la implementación de estos cambios como jefe de la División de Nuevas Drogas de la FDA, directora de la División de Investigaciones Científicas y subdirectora de Asuntos Científicos y Médicos de la Oficina de Cumplimiento. Kelsey no se retiró oficialmente hasta 2002, cuando cumplió 87 años.

Gardiner Harris, del New York Times, resumió los hechos cuando comentó que Kelsey fue "la funcionaria más admirada de Estados Unidos - celebrada por su doble función de salvar a miles de recién nacidos de los peligros de la talidomida y servir como partera a la moderna regulación farmacéutica."

Kelsey vivió hasta los 101 años, muriendo el 7 de agosto de 2015.