Giovanni di Stefano Lanfranco nació el 26 de enero de 1582. A lo largo de su carrera fue un ávido estudiante de
Correggio, cuyas obras conoció en su Parma natal. De 1597 a 1598 y nuevamente de 1600 a 1602, fue aprendiz de
Agostino Carracci, quien estaba pintando en el Palazzo del Giardino, en Parma. A la muerte de Caracci,
Lanfranco fue enviado por Ranuccio I Farnese, duque de Parma y Piacenza, para estudiar con {bio:Annibale Carracci} en Roma.
Allí, Lanfranco colaboró inicialmente con otros estudiantes de Carracci en la pared de la Galería del Palacio Farnese. En 1605 fue comisionado para decorar el Camerino degli Eremiti, también en el Palazzo Farnese, la primera de muchas comisiones de importantes familias romanas. La primera década de Lanfranco en Roma marcó el inicio de un estilo personal, aunque bastante errático; pero templado por una corrección subyacente del lirismo y fuertes reminiscencias de Correggio en los rasgos, gestos y poses de las figuras individuales.
En 1610 Lanfranco regresó a Emilia para una breve estancia de dos años, durante los cuales recibió varias comisiones de altar en Piacenza. Su estilo rápidamente reflejó un intenso estudio de Lodovico Carracci (1555-1619) y Bartolomeo Schedoni (1578-1615). También renovó su estudio de los frescos de Correggio en Parma. A partir de este modelo desarrolló sus habilidades, aparentemente sin esfuerzo, como pintor de techos.
Después de regresar a Roma a fines de 1612, Lanfranco restableció lentamente sus contactos entre los principales mecenas romanos, y pronto se estableció como uno de los pintores de frescos más productivos e inventivos de la época. En 1616 decoró la Capilla Buongiovanni en Sant'Agostino. Sus estrechos vínculos con el Papa Pablo V Borghese, le valieron varios encargos el más importante de los cuales fue la extensa decoración de la Bendición de la Logia en San Pedro (no ejecutada).
La principal comisión de Lanfranco en la década de 1620 fue la cúpula de San Andrés del Valle, en la que empleó el ilusionismo correggesco de la Capilla de Buena Voluntad en una escala monumental, y así lo estableció como el formato predominante para los frescos de cúpula en el siglo XVIII. También recibió varias comisiones importantes del Papa Urbano VIII Barberini, incluido el altar Navicella (1627-1628) y la Capilla de la Crucifixión en San Pedro (1629-1632). La década de 1620 vio el desarrollo de lo que se considera el estilo "barroco" maduro de Lanfranco, con fuertes efectos de claroscuro y figuras expansivas y enérgicas.
Si bien el éxito de Lanfranco lo llevó a ser elegido Príncipe de la Academia de San Lucas en 1631, las principales comisiones recayeron en los artistas más jóvenes favorecidos por la corte de Urbano VIII Barberini. En 1633 aceptó con gusto la cúpula de Jesús en Nápoles. Durante los siguientes trece años recibió las comisiones más importantes en Nápoles, dejándole poco tiempo para las pinturas de caballete. Bellori, que elogió e incluso defendió la aparente facilidad casi innata de Lanfranco, notó que en ciclos decorativos muy grandes, el artista incurría en prácticas irrazonables, y así como otros habían observado, pintaba solo por sus habilidades.
Passeri relató que Lanfranco no era dado a la enseñanza por preceptos, prefiriendo dejar que sus obras hablaran por sí mismas. Los frescos de Lanfranco, y particularmente sus cúpulas, fueron de gran importancia para el posterior desarrollo de la decoración de frescos en Italia y en otros lugares. En Nápoles, Lanfranco tuvo poco impacto en los artistas durante su vida, pero fue muy importante para pintores más jóvenes como Mattia Preti (1613-1699), Luca Giordano (1634-1705) y Francesco Solimena (1657-1747). Lanfranco murió en Roma en 1647.