John R. Commons

John R. Commons nació el 13 de octubre de 1862, en Richmond, Indiana. Fue educado en el Oberlin College y en la Universidad Johns Hopkins. Estudió en los mismos seminarios con otro historiador en ciernes, Frederick Jackson Turner. En 1890 casó y se convirtió en profesor en la Universidad Wesleyan. Regresó a Oberlin en 1891 para enseñar en la Universidad de Indiana, no completando su doctorado.

Su primer libro, "Distribución de la Riqueza" (1894), está basado en un enfoque turneriano. Commons afirmaba que se había alcanzado un punto de inflexión en los asuntos económicos de los Estados Unidos a causa de la desaparición de tierras fácilmente disponibles. En 1896 Commons fue a la Universidad de Syracuse para ocupar un cargo en Sociología, y al año siguiente publicó "Representación Proporcional". Este trabajo refleja su creencia en una sociedad democrática, voluntaria y en un sistema donde el equilibrio se logra como resultado de presiones contradictorias.

En 1899  perdió su cargo de profesor de sociología en Syracuse y trabajó entonces con varios grupos no académicos antes de trasladarse a la Universidad de Wisconsin, en 1904. El ambiente allí era agradable, ya que Commons compartía la fé en la educación adulta y en la "Wisconsin idea"; es decir, que el gobierno estatal debería utilizar la experiencia de los profesores universitarios en la reforma y operaciones del mismo gobierno. Su interés en ese momento se había orientado hacia el estudio de los movimientos laborales, que culminó en dos importantes libros: "Trade Unions and Labor Unions" (1905) y su obra más conocida, "Historia del trabajo en los Estados Unidos" (4 volúmenes, 1918-1935). Este último fue escrito en colaboración con sus alumnos. En su estudio de los sindicatos, Commons concluyó que éstos se originaron como reacción a la concentración industrial y reflejaban una actitud estadounidense hacia el trabajo más que una orientación de clase.

Las ideas de Commons se expresaron también en otros libros, los más importantes de los cuales son "Fundamentos legales del capitalismo" (1924) y "Economía Institucional" (1934). El primero retrata la ley como un vínculo necesario para mantener unida a la sociedad; el último sostenía que el desempleo era el mayor peligro del capitalismo, pero que una acción colectiva podía eliminarlo. El desarrollo histórico, creía Commons, venía de abajo hacia arriba, y la función de los estudiosos era ayudar en la reconstrucción de la sociedad de manera clásica y progresiva.

Commons murió el 11 de mayo de 1945. Fue reconocido como el historiador sindical más importante de su tiempo, y sus ideas fueron perpetuadas por sus alumnos, el más conocido de los cuales fue Selig Perlman, de Columbia.