Katherine Johnson

Cuando Virginia Occidental decidió integrar silenciosamente sus escuelas de postgrado en 1939, el presidente del Estado de Virginia Occidental, el Dr. John W. Davis, seleccionó a Katherine y dos estudiantes varones como los primeros estudiantes negros en ofrecer plazas en la escuela insignia del estado, la Universidad de West Virginia. Katherine dejó su trabajo docente y se inscribió en el programa de matemáticas para graduados. Sin embargo, al final de la primera sesión, decidió abandonar la escuela para formar una familia con su esposo. Volvió a la docencia cuando sus tres hijas se hicieron mayores. 

En 1952, un pariente le habló sobre puestos vacantes en la sección de Computación del Área Oeste en el laboratorio Langley del Comité Nacional Asesor de Aeronáutica (NACA), encabezado por su compañera de West Virginia Dorothy Vaughan. 

Katherine y su esposo, James Goble, decidieron mudar a la familia a Newport News para aprovechar la oportunidad, y ella  comenzó a trabajar en Langley en el verano de 1953. Apenas dos semanas después de ingresar en la oficina, Dorothy Vaughan la asignó a un proyecto en la sección de Maniobras de Carga del Vuelo de la División de Investigación, y la posición temporal de Katherine pronto se volvió permanentes. Pasó los siguientes cuatro años analizando los datos de las pruebas de vuelo, y trabajó en la investigación de un accidente aéreo causado por una estela turbulenta. Mientras terminaba este trabajo, su esposo murió de cáncer en diciembre de 1956. 

El lanzamiento en 1957 del satélite soviético Sputnik cambió la historia y la vida de Katherine Johnson. En 1957 aportó su trabajo matemático al documento de 1958, Notes on Space Technology, un compendio de una serie de conferencias de 1958 impartidas por ingenieros de la División de Investigación de Vuelo y la División de Investigación de Aviones no tripulados (PARD). Ingenieros de esos grupos formaron el núcleo del Space Task Group, la primera incursión oficial de NACA en viajes espaciales, y Katherine, que había trabajado con muchos de ellos desde que llegó a Langley, "vino junto con el programa" cuando la NACA se convirtió en NASA ese mismo año. 

Ella hizo un análisis de trayectoria para la misión Freedom 7 de Alan Shepard en mayo de 1961, el primer vuelo espacial humano de Estados Unidos. En 1960, ella y el ingeniero Ted Skopinski fueron coautores de un informe que determinan las ecuaciones que describen un vuelo espacial orbital en el que se especifica la posición de aterrizaje de la nave espacial. Era la primera vez que una mujer de la División de Investigación de Vuelo recibía crédito como autora de un informe de investigación.

En 1962, mientras la NASA se preparaba para la misión orbital de John Glenn, Katherine fue llamada a hacer el trabajo por el que sería más conocida. La complejidad del vuelo orbital había requerido la construcción de una red mundial de comunicaciones, conectando las estaciones de seguimiento de todo el mundo con las computadoras de IBM en Washington, DC, Cabo Cañaveral y Bermuda. Las computadoras habían sido programadas con las ecuaciones orbitales que controlarían la trayectoria de la cápsula en la misión Amistad 7 de Glenn, desde el despegue hasta el amerizaje pero los astronautas estaban recelosos de poner sus vidas al cuidado de máquinas de cálculo electrónico, que eran propensas a contratiempos y apagones. Como parte de la lista de comprobación previa, Glenn pidió a los ingenieros que "consiguieran a la chica" -Katherine Johnson- para que ejecutara los mismos cálculos a través de las mismas ecuaciones que habían sido programadas en la computadora, pero a mano, en su máquina calculadora mecánica de escritorio. "Si dice que son buenos", recordó Katherine que dijo el astronauta,"entonces estoy listo para partir". El vuelo de Glenn fue un éxito y marcó un punto de inflexión en la competencia entre Estados Unidos y la Unión Soviética en el espacio.

Cuando se le pidió que nombrara su mayor contribución a la exploración espacial, Katherine Johnson habló sobre los cálculos que ayudaron a sincronizar el aterrizaje lunar del Proyecto Apolo con el Módulo de Comando y Servicio en órbita lunar. También trabajó en el transbordador espacial y en el satélite de recursos terrestres, y fue autora o coautora de 26 informes de investigación. 

Se retiró en 1986, después de treinta y tres años en Langley. "Me encantaba ir a trabajar todos los días", decía ella. En 2015, a los 97 años, Katherine Johnson agregó otro logro extraordinario a su larga lista: el presidente Barack Obama le otorgó la Medalla de la Libertad Presidencial, el más alto honor civil de los Estados Unidos.