Max Wertheimer

Durante su adolescencia, Wertheimer tocó el violín, compuso música de cámara y sinfónica, y en general parecía destinado a convertirse en músico. En 1900 comenzó a estudiar derecho en la Universidad Charles en Praga, pero pronto se sintió atraído por la filosofía del derecho y luego por la psicología del testimonio en los tribunales. Al año siguiente salió de Praga para estudiar psicología en la Universidad Friedrich-Wilhelm de Berlín, bajo el mando de Carl Stumpf, destacado por sus contribuciones a la psicología de la música.

Wertheimer recibió su Ph.D. de la Universidad de Würzburg en 1904, desarrolló un detector de mentiras para el estudio objetivo del testimonio y diseñó un método de asociación de palabras como parte de su tesis doctoral. Luego realizó investigaciones en diversas áreas en Praga, Berlín y Viena, interesándose particularmente en la percepción de estructuras complejas y ambiguas. Descubrió que los niños con debilidad mental podian resolver problemas cuando podian comprender las estructuras generales involucradas, y comenzó a formular las ideas que más tarde echarían raíces en la psicología de la Gestalt.

Durante un viaje en tren en 1910, se sintió intrigado por el fenómeno de la percepción del movimiento y se detuvo en Frankfurt el tiempo suficiente para comprar un estroboscopio de juguete con el que probar sus ideas. Notó que dos luces parpadeaban a través de pequeñas aperturas en una habitación oscura a intervalos cortos que parecían ser una luz en movimiento; esta percepción de movimiento en un objeto estacionario, llamado fenómeno phi, se convirtió en una base para la psicología de la Gestalt. Estudió el fenómeno phi con sus asistentes, Wolfgang Köhler y Kurt Koffka. Convencido de que el enfoque segmentado de la mayoría de los psicólogos para el estudio del comportamiento humano era inadecuado, Wertheimer, Köhler y Koffka formaron la nueva escuela Gestalt.

Durante sus primeros trabajos en la psicología de la Gestalt, Wertheimer estaba en la facultad de la Universidad de Frankfurt, y se convirtió en profesor en la Universidad Friedrich-Wilhelm de Berlín (1916–29). En 1921, junto con otros, fundó Psychologische Forschung ("Investigación psicológica"), la revista que iba a ser el órgano central del movimiento Gestalt. Regresó a Frankfurt como profesor de psicología (1929), dirigiendo investigaciones en psicología social y experimental. Wertheimer criticó el énfasis educativo en la lógica tradicional y la asociación de ese momento, argumentando que los procesos de resolución de problemas como la agrupación y la reorganización, que trataban los problemas como conjuntos estructurales, no se reconocían en la lógica, pero eran técnicas importantes en el pensamiento humano. Relacionado con este argumento estaba su concepto de Pragnanz (precisión) en la organización; cuando las cosas se entienden como un todo, la cantidad mínima de energía se ejerce en el pensamiento. Para Wertheimer, la verdad estaba determinada por la estructura completa de la experiencia en lugar de por las sensaciones o percepciones individuales.

Aunque gran parte de su trabajo trataba de la percepción, la escuela Gestalt pronto se extendió a otras áreas de la psicología, siempre enfatizando el análisis dinámico y la relación de los elementos dentro de un todo estructurado, tomando como actitud básica el concepto de que el todo es mayor que la suma de sus partes.

Wertheimer huyó de Alemania a Estados Unidos poco antes de que los nazis tomaran el poder en 1933. Se convirtió en profesor de la New School for Social Research en la ciudad de Nueva York, donde permaneció hasta su muerte. Durante los últimos años de su vida, se dedicó a los problemas de la psicología y la ética social. Su Pensamiento Productivo, que discutió muchas de sus ideas, se publicó póstumamente en 1945.