Richard Nathaniel Wright nació el 4 de septiembre de 1908 en Roxie, Mississippi. Nieto de esclavos e hijo de un aparcero, fue criado en gran parte por su madre, una mujer cariñosa que se convirtió en madre soltera después de que su esposo dejó a la familia cuando Wright tenía cinco años.
Educado en Jackson, Mississippi, Wright solo logró obtener una educación de noveno grado, pero era un lector voraz y demostró desde el principio que sabía usar las palabras. Cuando tenía 16 años, se publicó una breve historia suya en un periódico sudafricano americano, una señal alentadora para las perspectivas futuras. Después de dejar la escuela, Wright realizó una serie de trabajos ocasionales y en su tiempo libre se dedicó a la literatura estadounidense. Para perseguir sus intereses literarios llegó a falsificar notas para poder sacar libros en la tarjeta de biblioteca de un compañero de trabajo blanco, ya que a los negros no se les permitía usar las bibliotecas públicas de Memphis. Cuanto más leía sobre el mundo, más anhelaba verlo y hacer una ruptura permanente con el sistema de segregación del Sur.
En 1927, Wright finalmente dejó el sur y se mudó a Chicago, donde trabajó en una oficina de correos y también barrió las calles. Como tantos estadounidenses que lucharon durante la Depresión, Wright fue otra víctima de la pobreza. En el camino, su frustración con el capitalismo estadounidense lo llevó a unirse al Partido Comunista en 1932. Cuando pudo, continuó revisando libros y escribiendo. Finalmente se unió al Proyecto Federal de Escritores y, en 1937, con el sueño de triunfar como escritor, se mudó a la ciudad de Nueva York, donde le dijeron que tenía más posibilidades de ser publicado.
En 1938, Wright publicó Uncle Tom's Children, una colección de cuatro historias que marcaron un importante punto de inflexión en su carrera. Las historias le valieron un premio de 500 dólares de la revista Story y lo llevaron a obtener una beca Guggenheim en 1939.
Logró aún más aclamación en 1940 con la publicación de la novela Native Son, que contaba la historia de un hombre afroamericano de 20 años llamado Bigger Thomas. El libro le dio a Wright fama y libertad para escribir. Fue un libro habitual en la cima de las listas de bestsellers y se convirtió en el primer libro de un escritor afroamericano en ser seleccionado por el Club del Libro del Mes. Una versión teatral, escrita por Wright y Paul Green, siguió en 1941, y el propio Wright interpretó más tarde el papel principal en una versión cinematográfica hecha en Argentina.
En 1945 publicó Black Boy, que ofrecía un relato conmovedor de su infancia y juventud en el sur. También describe la pobreza extrema y sus relatos de violencia racial contra los negros.
Después de vivir principalmente en México, de 1940 a 1946, Wright se desilusionó tanto con el Partido Comunista como con la América blanca por lo que se fue a París, donde vivió el resto de su vida como expatriado. Continuó escribiendo novelas, como The Outsider (1953) y The Long Dream (1958), y no ficción, como Black Power (1954) y White Man, Listen! (1957).
Wright murió de un ataque al corazón el 28 de noviembre de 1960 en París, Francia. Su ficción naturalista ya no tiene el prestigio que alguna vez tuvo, pero su vida y sus obras siguen siendo ejemplares.