El matemático, astrónomo e investigador del mundo natural
Thomas Harriot, también deletreado Hariot, nació en 1560, en Oxford, Inglaterra.
Poco se sabe de él antes de obtener su licenciatura en la Universidad de Oxford en 1580. Durante su vida laboral, en diferentes momentos, fue apoyado por el mecenazgo de Sir
Walter Raleigh y de Henry Percy, 9° conde de Northumberland; nunca, después de sus años de estudiante, estuvo afiliado a una institución académica u organización comercial.
De 1585 a 1586 Harriot participó con Raleigh en la expedición a Roanoke Island, y es posible que haya visitado Virginia ya en 1584; a su regreso, publicó Brief and True Report of the New Found Land of Virginia (1588). Este fue su único trabajo publicado durante su vida. Muy poco después de la estadía en Virginia, Harriot vivía y estudiaba en las propiedades de Raleigh en Irlanda.
En 1595, Percy estableció para Harriot una finca en Durham, Inglaterra, y pronto le proporcionó una casa cerca de Londres, que también utilizó como laboratorio científico para realizar investigaciones originales en astronomía, meteorología, óptica y lo que ahora se caracteriza como matemática pura y aplicada. En particular, realizó experimentos en balística y la refracción de la luz.
Harriot fue también uno de los primeros, sino el primero, en considerar las raíces imaginarias de las ecuaciones. Gran parte de su trabajo matemático se centró en cuestiones de navegación, incluidos temas tales como la construcción de líneas de rumbo (o loxodromos) en cartas de navegación. También ideó una forma novedosa de cuadrante, un temprano instrumento de navegación.
Aunque, después de sus primeros viajes, siguió una vida de investigación, no era una vida libre de agitación, ya que su principal mecenas, Raleigh, fue encarcelado en 1603 en la Torre de Londres por orden de Rey James I de Inglaterra. Harriot fue testigo de la ejecución de Raleigh en 1618.
En la agitación que siguió al descubrimiento en 1605 del "Complot de la pólvora", Harriot fue arrestado por sospecha de difundir el horóscopo del rey, aunque pronto fue liberado. (Percy, como co-conspirador, se unió a Raleigh en la Torre de Londres).
Desde principios de la década de 1590, Harriot había desarrollado una reputación por su ateísmo y los enemigos de Raleigh lo consideraban oblicuamente como un conjurador. Sin embargo, no hay nada en los escritos de Harriot ni en los de sus amigos que corroboren ninguna creencia no cristiana; las acusaciones pueden simplemente reflejar su probable creencia en el atomismo, que en su momento algunos consideraban que obviaba la necesidad de la existencia de Dios.
En 1609, simultáneamente con las observaciones telescópicas de los cielos de
Galileo Galilei,
Harriot comenzó a realizar observaciones telescópicas, algunas sistemáticas, otras no. Dibujó mapas de la Luna, siguió los senderos de las lunas de Júpiter y observó manchas solares. También observó cometas.
Durante su vida,
Harriot era conocido en Inglaterra por sus inclinaciones filosóficas, y su reputación se extendió al continente iniciando una correspondencia con el astrónomo
Johannes Kepler.
Su único otro libro fue la publicación póstuma de Artis Analyticae Praxis ad Aequationes Algebraicas Resolvendas (1631; "Aplicación del arte analítico para resolver ecuaciones algebraicas"). Aunque Harriot publicó poco y mantuvo algunos de sus estudios en secreto, como el descubrimiento de la ley de refracción (ahora conocido como la ley de Snell), su trabajo no se hizo de forma aislada; estaba rodeado de un grupo de admiradores eruditos, varios de los cuales conocían algunos de sus descubrimientos.
En siglos posteriores, Harriot nunca fue olvidado, pero ha sido principalmente desde mediados del siglo XX que los estudiosos han realizado estudios minuciosos y sistemáticos de sus miles de páginas de manuscritos y han descubierto todo el alcance de sus investigaciones.