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Wilhelm Ostwald

Wilhelm Ostwald

  • (1853 - 1932) Friedrich Wilhelm Ostwald
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Datos sobre Wilhelm Ostwald

Nació: 02 Septiembre 1853 | Alemania
Falleció: 04 Abril 1932
Signo del zodiaco: Virgo

Biografía de Wilhelm Ostwald

Friedrich Wilhelm Ostwald nació el 2 de septiembre de 1853, en Riga, Letonia, Imperio ruso. Este químico y filósofo ruso-alemán fue instrumental en el establecimiento de la química física como una rama reconocida de la química.

Friedrich fue el segundo hijo de Gottfried Ostwald, un maestro tonelero, y Elisabeth Leuckel, ambos descendientes de inmigrantes alemanes. Después de su sus primeros estudios en Riga, se matriculó en 1872 en la Universidad de Dorpat (ahora Tartu, Est.), donde estudió química con Carl Schmidt y recibió un título de candidato (1875), una maestría (1876) y un doctorado (1878).
En 1880, se casó con Helene von Reyher. Tuvieron dos hijas y tres hijos, uno de ellos, Wolfgang Ostwald; se convirtió en un famoso químico coloide. Después de mudarse a Leipzi en 1888, los Ostwalds se convirtieron en ciudadanos alemanes.

En 1881, Ostwald fue nombrado profesor titular de química en el Instituto Politécnico de Riga. En 1887 aceptó la cátedra de química física en la Universidad de Leipzig, de la cual se retiró en 1906. Cuando comenzó su carrera científica, la química, particularmente en Alemania, estaba dominada por la química orgánica sintética, que se ocupaba principalmente de investigar qué productos se podían producir a partir de compuestos químicos. Ostwald reconoció la falta de una comprensión más profunda y cuantitativa de los problemas generales de la química, tales como las fuerzas selectivas (afinidades o actividades químicas) en las reacciones químicas, que buscó lograr mediante la aplicación de mediciones físicas y razonamiento matemático. 

Con ese fin, en 1875 había comenzado a estudiar el punto de equilibrio en una solución acuosa en la que dos ácidos compiten para formar una reacción ácido-base con una base. Como el análisis químico habría cambiado los equilibrios, adaptó hábilmente la medición de las propiedades físicas, como el volumen, el índice de refracción y la conductividad eléctrica, para analizar indirectamente las reacciones. La idea no era completamente nueva, ya que el químico danés Julius Thomsen ya había estudiado el calor de tales reacciones. Sin embargo, Ostwald también podría recurrir a la importante ley de acción de masas, que había sido propuesta recientemente por los químicos noruegos Cato Guldberg y Peter Waagey, para analizar sus resultados experimentales. Ostwald amplió y generalizó tales enfoques, adaptando las mediciones físicas a los problemas de la dinámica química, para crear un programa, no solo de su propio trabajo químico, sino también de una nueva escuela de química física.

En 1884, Ostwald recibió la tesis doctoral del químico sueco Svante Arrhenius sobre la conductividad eléctrica de las soluciones, que contenía la audaz afirmación de que las sales, los ácidos y las bases se disocian en iones con carga eléctrica cuando se disuelven en agua. La teoría de la disociación eventualmente se convirtió en la columna vertebral de la nueva escuela de química física, cuyos miembros fueron inicialmente conocidos como los "Ionistas" y que pronto contaron con el propio Arrhenius entre sus miembros. Ostwald reconoció de inmediato que si todos los ácidos contenían el mismo ion activo, entonces las diferentes actividades químicas de varios ácidos simplemente se deberían a la concentración de iones activos en cada uno, y la concentración de iones activos a su vez dependería de los diferentes grados de disociación de los ácidos. Además, si se aplicara la ley de la acción de masas a la reacción de disociación, se podría derivar una relación matemática simple entre el grado de disociación (a), la concentración del ácido (c) y una constante de equilibrio específica para cada ácido (k):a2 / (1 - a) c = k. Esta es la famosa Ley de disolución de Ostwald (1888), que probó midiendo las conductividades eléctricas de más de 200 ácidos orgánicos, fundamentando así la teoría de la disociación.

Al mismo tiempo, el químico holandés Jacobus Henricus van't Hoff, que se uniría a Ostwald y Arrhenius para formar el "triunvirato" de la nueva escuela de química física, sugirió su teoría de la ósmosis, según la cual la presión osmótica de las soluciones depende de la concentración de iones disociados, en analogía a la relación de presión obedecida por un gas perfecto. Al poner su teoría sobre bases termodinámicas generales, van't Hoff también derivó las leyes de presión de vapor de Raoult, que afirmaban que agregar un soluto a un líquido reduce su punto de congelación y aumenta su punto de ebullición debido a una reducción en la presión de vapor de la solución. (Por ejemplo, el agua de mar tiene un punto de congelación más bajo y un punto de ebullición más alto que el agua dulce). A través de la combinación del trabajo del triunvirato, la nueva química física creció a un nivel comprensivo hacia la Teoría de soluciones basada en la termodinámica y la teoría de la disociación.

Ostwald fue especialmente exitoso en sistematizar el tema de la química física, aplicarlo a otros campos y organizar una escuela. Esto fue particularmente importante, ya que la mayoría de los químicos rechazaron la teoría de la disociación por motivos parcialmente justificados, de modo que convencerlos requirió ambas concesiones sobre su validez restringida y pruebas de su amplia utilidad. En varios libros de texto sobre química general, inorgánica y analítica, Ostwald presentó las nuevas ideas no solo de forma integral como una nueva rama de la química, sino también como un enfoque extremadamente fructífero para los problemas clásicos. Revolucionó particularmente la química analítica a través de la teoría de la solución y su teoría de los indicadores. Su Zeitschrift für physikalische Chemie ("Revista de Química Física"), fundada en 1887, se estableció rápidamente como la revista estándar en la materia. Además, el Instituto de Química Física de Leipzig atrajo a estudiantes e investigadores de todo el mundo. Educados en las nuevas ideas y habilidades experimentales, numerosos estudiantes de Ostwald más tarde se convirtieron en profesores de química física en muchos países.

El trabajo posterior de Ostwald sobre la catálisis se originó en los primeros intentos de tomar las velocidades de reacción como una medida de la actividad química. Como resultó ser erróneo por motivos termodinámicos, investigó ampliamente los aspectos temporales de las reacciones químicas y proporcionó una concepción sistemática del campo. Primero reconoció la catálisis como el cambio de velocidad de reacción por un compuesto extraño, lo que le permitió medir las actividades catalíticas. Distinguió la catálisis de la activación y de la autocatálisis, que consideró esencial para los sistemas biológicos. Su contribución más famosa a la química aplicada fue en la oxidación catalítica de amoníaco a ácido nítrico, un proceso patentado que todavía se usa en la producción industrial de fertilizantes.

A fines de la década de 1880, los intereses de Ostwald habían comenzado a incluir aspectos culturales y filosóficos de la ciencia. En 1889 comenzó a republicar famosos artículos de ciencias históricas en su serie Klassiker der exakten Wissenschaften ("Clásicos de las ciencias exactas"), con más de 40 libros publicados durante los primeros cuatro años. La historia de la química, que ya formaba parte de sus libros de texto por razones educativas, se convirtió en un tema propio en muchos otros libros. También publicó un volumen sobre filosofía natural, derivado de una serie de conferencias (1905–06) que había dado como primer profesor de intercambio en la Universidad de Harvard en los Estados Unidos. Estaba particularmente interesado en las leyes generales del progreso científico, las características psicológicas de los grandes científicos y las condiciones para la creatividad científica.

Después de retirarse formalmente en 1906, Ostwald continuó como investigador independiente en su finca privada cerca de Leipzig, donde había reunido una gran biblioteca y un laboratorio. Comenzó otra carrera científica en la teoría del color en sus 60 años, complementando su pasión de toda la vida por la pintura. Una vez más, aplicó el enfoque multinivel característico de su trabajo anterior. Desarrolló instrumentos para medir colores, elaboró una clasificación sofisticada de colores para derivar leyes matemáticas de armonía, produjo especímenes en su laboratorio químico, fundó una fábrica de cajas de pintura, escribió varios libros de texto sobre teoría del color y su historia, y estuvo activo en reformas de la educación artística. Después de un corto período con problemas de vejiga y próstata, Ostwald murió en un hospital de Leipzig y fue enterrado en su propiedad privada.

Ostwald fue un hombre de ciencia en el sentido más amplio y un escritor extremadamente prolífico. Fue editor de varias revistas científicas y filosóficas, y escribió 45 libros y muchos folletos, alrededor de 500 artículos científicos, unas 5.000 reseñas y más de 10.000 cartas. Fue galardonado con el Premio Nobel de Química de 1909 por su trabajo en catálisis, equilibrios químicos y velocidades de reacción química.

Vida profesional de Wilhelm Ostwald

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