William Gilbert

William Gilbert nació el 24 de mayo de 1544 en una próspera familia de Colchester, Essex. Fue educado en la Universidad de Cambridge, donde recibió una licenciatura, una maestría y un doctorado, y luego se convirtió en investigador principal. Ejerció como médico en Londres durante muchos años y en 1600 se convirtió en presidente del Royal College of Physicians. Fue médico de Isabel I de Inglaterra en los últimos años de su reinado y, después de su muerte en 1603 fue nombrado médico del rey Jaime I.

Su obra, conocida popularmente como "De Magnete" se publicó en 1600 y fue rápidamente aceptada como el trabajo estándar sobre fenómenos eléctricos y magnéticos en toda Europa. En él, Gilbert distinguió entre el magnetismo y la estática (conocido como efecto ámbar). También comparó la polaridad del imán con la polaridad de la Tierra y desarrolló una completa filosofía magnética en esta analogía.

Los hallazgos de Gilbert sugerían que el magnetismo era el alma de la Tierra, y que una piedra imán perfectamente esférica, cuando estaba alineada con los polos de la Tierra, giraba sobre su eje, al igual que la Tierra gira sobre su eje durante un período de 24 horas. Gilbert estaba de hecho desacreditando la creencia de los cosmólogos tradicionales de que la Tierra estaba fija en el centro del universo, alimentando también el pensamiento de Galileo Galilei, a quien finalmente se le ocurrió la proposición de que la Tierra gira alrededor del Sol.

Gilbert murió el 10 de diciembre de 1603, probablemente a causa de la peste. Dejó una obra inédita que fue editada por su hermano a partir de dos manuscritos, y publicada póstumamente en 1651 como "De Mundo Nostro Sublunari Philosophia Nova" ("Una Nueva Filosofía de Nuestro Mundo Sublunar"). Mantuvo puntos de vista modernos sobre la estructura del universo, coincidiendo con Nicolás Copérnico en que la Tierra giraba sobre su eje. Concluyó que las estrellas fijas no están todas a la misma distancia de la Tierra y creía que los planetas estaban retenidos en sus órbitas por alguna forma de magnetismo.