Bernard Lovell

Bernard Lovell nació el 31 de agosto de 1913, en la aldea de Oldland Common (Gloucestershire), Gran Bretaña. A la edad de 20 años, recibió su licenciatura en física en la Universidad de Bristol; tres años más tarde, en 1936, recibió su doctorado, también en física. Fue nombrado profesor asistente de física en la Universidad de Manchester. En 1937 se casó con la maestra Mary Joyce Chesterman, que colaboró con su marido en la redacción de populares libros sobre astronomía. Tuvieron dos hijos y tres hijas.

Al estallar la Segunda Guerra Mundial, Lovell se unió al Ministerio de Investigación del Aire y pronto se convirtió en jefe de los de bombardeos a ciegas y grupos antisubmarinos; en esa posición, ayudó a desarrollar el uso de sistemas de radares aéreos en Gran Bretaña. Al final de la guerra, en 1945, regresó a la Universidad de Manchester como profesor de física. Sus trabajos durante esos años fueron el resultado directo de sus investigaciones en tiempo de guerra sobre técnicas de detección de radares, combinadas con su deseo de reanudar sus estudios de rayos cósmicos.

Al observar el rebote de las ondas de radio en las lluvias de rayos cósmicos, Lovell detectó muchos ecos transitorios (a corto plazo), concluyendo que eran de colas de meteoros. Eligiendo cuidadosamente un cometa conocido con características deseables, en octubre de 1946, dirigió sus equipos de radar hacia el cielo y demostró sin lugar a dudas que los ecos transitorios de meteoros, que había observado anteriormente, eran señales que saltaban de las colas de los cometas. Sus estudios meteóricos llevaron al descubrimientos que los meteoros orbitan dentro del sistema solar (y no vienen de más allá), y que la ciencia estaba subestimando el número y la intensidad de las lluvias de meteoros diurnas.

Los perturbadores efectos técnicos en la ciudad de Manchester, durante este trabajo, convencieron a Lovell de la necesidad de un lugar específico para desarrollar su actividad en el país, y recibió permiso para establecer el Jodrell Bank Laboratory en Cheshire, del que se convirtió en director en 1951. Ese mismo año, se creó para él, en la Universidad de Manchester: una cátedra de radioastronomía. Utilizando las técnicas interferométricas estelares de Michelson, Lovell demostró que las fuentes de radio emiten constantemente "fuentes puntuales" de energía, y no, como se pensaba anteriormente, nubes interestelares de hidrógeno ionizado. Las fluctuaciones previamente detectadas en las fuentes de radio, demostraron que estar impuestas por la ionosfera de la Tierra, de la misma manera que la atmósfera de la tierra provoca el parpadeo de una estrella en longitudes de onda ópticas.

Las posibilidades de la radioastronomía eran claras y, en 1952, convenció al gobierno británico y a la Fundación Nuffield de financiar conjuntamente la construcción del radiotelescopio más grande y completamente orientable del mundo, en Jodrell Bank, ahora parte del Nuffield Radio Astronomy Laboratory. El enorme telescopio, de 250 pies de diámetro, pudo ser completado a tiempo para rastrear el primer satélite artificial de la tierra, el Sputnik ruso, en octubre de 1957. Por el trabajo de comunicaciones y futuros rastreos, incluyendo el viaje del hombre a la luna y su alunizaje, Lovell y el Jodrell Bank ganaron una gran cantidad de dinero en publicidad. Su trabajo en radioastronomía lo llevó al descubrimiento de los quasares en 1963 y al desarrollo del conocimiento sobre los púlsares y las estrellas enanas rojas.

A partir de 1958, Lovell llevó a cabo muchas investigaciones sobre las características de las estrellas bengalas. En 1960, comenzó a colaborar con Fred Whipple del Smithsonian Astrophysical Observatory en este trabajo. En 1955 fue elegido miembro de la Royal Society; en 1960 recibió la Medalla Real de la sociedad; y en 1961 fue nombrado caballero por sus importantes contribuciones en el desarrollo de la radioastronomía.

Sir Alfred Charles Bernard Lovell falleció a los 98 años en Chesire (Inglaterra), el 6 de agosto de 2012.