George Marshall

La conmovedora bienvenida dada a los voluntarios de Unióntown a su regreso de la Guerra hispano-Americana, maduró en Marshall la decisión de seguir una carrera militar. Sin embargo, el joven George no era precisamente un estudiante modelo, y esto creaba un problema: asistir a la academia militar de West Point era la única manera segura de hacer una carrera en el ejército, pero sus notas eran demasiado bajas para ser admitido. Por tanto, debió  recurrir a la escuela militar de Virginia, donde, incluso no lograba distinguirse. En un informe de esa época se lee: "La única cosa que puede hacer es sudar."

Alegraba estos años de su vida la joven Elizabeth Carter Coles, apodada  Lily, que vivía en una hermosa casa blanca cerca del instituto y de la que Marshall cayo perdidamente enamorado.

En 1901, George Marshall se graduó con notas muy bajas. El padre debió utilizar todos sus contactos para que finalmente fuera admitido en West Point. A partir de entionces, George sorprendió a todos los que lo conoían como un estudiante mediocre. Pasó el examen con excelentes notas. En diciembre de 1902 se convirtió en  oficial. Esto significaba para él, sólo una cosa: que finalmente podía casarse con Lily.

Nuevamente en servicio, Marshall pidió ser enviado a la escuela de infantería y caballería del ejército. Al final del primer año fue el mejor alumno. Al final del segundo año el mejor escuela de cadetes. Se corrió la voz de la existencia de este teniente joven y brillante, que muchos oficiales superiores querían  tener entre sus efectivos. 

Desalentado por la casi imposibilidad de conseguir un ascenso en un ejército en el que el único criterio era la antigüedad, Marshall trató de salir de la carrera militar. Pero el 6 de abril de 1917 la Primera Guerra Mundial  involucró a los Estados Unidos.

El 26 de junio 1917 George Marshall fue el segundo americano en descender del primer barco que transportaba tropas americanas a Francia. Fue nombrado mayor interino, como oficial encargado de las operaciones de la primera división. Se encontró, sin embargo, con que debía comandar tropas mal preparadas.

Las sangrientas consecuencias de la inadecuada capacitación, del armamento insuficiente, errores logísticos de un comando débil, se le aparecieron en las formas más dramáticas.  Desarrolló entonces un culto a la preparación militar y a la eficiencia del comando, que pronto condujo a una confrontación en los límites de la inconsciencia. Cuando John Pershing, comandante de la Fuerza Expedicionaria Americana, inspecciona la división de Marshall y en desacuerdo con el oficial al mando, el general Sibert, al frente de sus tropas, Marshall tomó del brazo, literalmente, a Pershing y lo regañó duramente, reclamándole por qué  estaba descargando sus propias fallas en el general Sibert. Cuando Pershing finalmente pudo liberarse, todos estaban convencidos que la carrera de Marshall había  terminado. Pero las cosas fueron muy diferentes: Pershing le pidió a  Marshall de unirse a su equipo.

Como teniente coronel interino, Marshall se hizo famoso por su ingenio organizacional, ganándose el apodo de "el mago", y pronto fue ascendido a coronel.

Después de la guerra, el general Pershing, puesto al mando del Estado Mayor General, lo eligió como asistente, dándole una gran responsabilidad. Pero Marshall fue golpeado por una tragedia personal: en 1927, el corazón débil que siempre había minado la salud de Lily se detuvo después de una cirugía menor. Él quedó trastornado, y pasó semanas en una postración total..

La próxima tarea de Marshall fue en la escuela de infantería en Fort Benning, donde llevó innovaciones como para acuñar el término "Benning Revolution". También  llegaban noticias de su vida privada: conoció a la encantadora ex actriz Katherine Boyce Tupper Brown, una mujer muy inteligente, alegre y atractiva. Un día, George ofreció llevarla en coche a su casa, en Columbus. Después de una hora y media dando vueltas  alrededor de la ciudad, la futura señora Marshall le preguntó al coronel: "Coronel, ud. no conoce  muy bien Colmubus, ¿verdad?". Él respondió: "Mi querida, si no conociera Columbus como la palma de mi mano, ¿cómo podría haber dado vueltas  durante una hora y media y nunca pasar por la puerta de su casa?". Después de seis semanas ya estaban casados, y él la adoraría por el resto de su vida.

En 1938 Marshall fue llamado a Washington como general de brigada, a cargo  del Comité para la planificación bélica del Estado Mayor . Entró así en la "sala de control", el círculo de los que rodeaban al presidente Franklin D. Roosevelt. El austero Marshall, sin embargo, no permitió a Roosevelt, encantador y afable, actitudes confidenciales. Ante las bromas del Presidente, graciosas o no, todos los presentes se reían. Excepto Marshall.

La actitud de Marshall hacia el presidente hacía presagiar que no iba a mantener siempre su lugar. Pero de nuevo la dureza de su carácter, lejos de ser perjudicial, fue apreciada: Roosevelt lo nombró jefe del Estado Mayor. El día 1 de de septiembre de 1939 fue el día fijado para el juramento. Esa mañana se despertó con la noticia de que el ejército alemán había invadido Polonia. A muchos en los Estados Unidos les hubiera  gustado mantenerse al margen del conflicto. Marshall fue el hombre que, en plena armonía con Roosevelt, logró convencer  al Congreso de que había que estar preparados. El 7 de diciembre 1941, los aviones japoneses bombardearon la flota estadounidense en Pearl Harbor: Estados Unidos estaba en guerra.

Consciente de la ineficiencia de los mandos que había conocido y sufrido en 1918, se dedicó  a podar las ramas muertas, despidiendo a muchos comandantes de edad, olvidadizos, físicamente incapaces, y los reemplazó con hombres como Dwight Eisenhower, Omar Bradley y George Patton. 

En 1944, finalmente, se lanzó la Operación Overlord. Marshall fue uno de los que originalmente estaban a la cabeza, pero Roosevelt finalmente decidió que permaneciera en Washington.

En mayo de 1945, Alemania se rindió. Pero la guerra no terminaba, todavía se luchaba en el Pacífico. Marshall aprobó  con satisfacción la decisión de lanzar bombas atómicas sobre Japón. Dijo más adelante: "La bomba que terminó la guerra, entonces se justificó". El Jefe de Estado Mayor George Marshall se retiró con todos los honores en noviembre de 1945. El tan esperado regreso a su casa en Virginia por fin había  llegado. Pero duró un solo día: el presidente Harry S. Truman (quien sucedió a Roosevelt que murió antes del final del conflicto) le pidió que fuera como embajador a China para negociar un acuerdo de paz entre el nacionalista de Chiang Kai-shek y los comunistas de Mao Tse-Tung. El fracaso de esta misión causó mucha amargura en Marshall en los años de la Guerra Fría.

Una vez más, no se le permitió pasar mucho tiempo en casa con Katherine: Truman lo nombró Secretario de Estado. En la primavera de 1947, en la Universidad de Harvard, donde fue a recibir un doctorado honoris causa, mantuvo un breve discurso en el que se proponía reconstruir la Europa devastada por la guerra, con la ayuda de Estados Unidos. En diez minutos y en ocho páginas presentó el famoso "Programa Europeo de Recuperación", destinado a pasar a la historia como el "Plan Marshall". Gracias a ello, Europa pudo curar en pocos años las heridas materiales de la guerra más terrible de su historia.

George Marshall renunció como secretario de Estado, el 20 de enero 1949 y se retiró de nuevo a su casa en Virginia. En 10 años, había tenido sólo 19 días de descanso. Ahora con 69 años de edad y su salud  deteriorada estaba listo para retirarse. Pero en junio de 1950 las fuerzas comunistas de Corea del Norte irrumpieron en Corea del Sur. Las tropas trágicamente desproporcionadas y faltas de formación, enviadas por el presidente Truman en defensa de esta última, fueron prácticamente rechazadas en el mar.

Dos meses más tarde, un cansado George Marshall fue llamado a prestar el juramento como Secretario de Defensa. Una vez más, en sus manos, el ejército de los Estados Unidos adquirió en breve tiempo una eficiencia perfecta. Mientras tanto, sin embargo, la victoria de los comunistas de Mao Tse-Tung  en China lo hizo  objeto de fuertes críticas. Se lo acusó de haber dejado a China valerse por sí misma, incluso por el fracaso de su misión diplomática después de la guerra. 

En 1953, mientras América parecía olvidar sus méritos, George Marshall fue galardonado con el Premio Nobel de la Paz por  el plan que lleva su nombre.

Pasó los últimos años de su vida en su querida casa en Lisburg, Virginia, con su esposa Katherine. Después de estar internado  en el hospital Walter Reed, tras una serie de caídas, George Marshall falleció el 16 de octubre de 1959.