Herbert Spencer

Fue educado en matemáticas, ciencias naturales, historia e inglés, entre otros idiomas. Spencer estuvo enfermo en su juventud, sus otros ocho hermanos murieron a una edad temprana. Su constitución se mantuvo débil a lo largo de su vida, y más tarde sufrió de crisis nerviosas de las que nunca se recuperó, y nunca tuvo un estado completo de buena salud. Sufría de insomnio crónico, solo podía trabajar unas pocas horas al día y usaba cantidades bastante importantes de opio. Experimentaba una extraña sensación en su cabeza que llamó "la travesura", y era conocido por excentricidades como el uso de tapones para los oídos para evitar el exceso de excitación, especialmente cuando no podía mantener su posición en una discusión. Obtuvo un trabajo como ingeniero civil en los ferrocarriles a los dieciséis años y escribía durante su tiempo libre. Esta vocación duró diez años de su vida, y le impregnó un sano optimismo por la vida y la sociedad.

Spencer se convirtió en subeditor de The Economist en 1848, un importante semanario financiero para la clase media alta. Interactuó con famosos personajes como Thomas Huxley y John Tyndall, entre muchos otros intelectuales de la Gran Bretaña victoriana. Publicó numerosos artículos en la prensa radical de su época, como The Leader, The Fortnightly y The Westminster Review, en gran medida sobre el gobierno, que presionaba para limitar su papel como mediador en la sociedad. Abogó por la abolición de las Leyes de los pobres, la educación nacional y una iglesia central; quería el levantamiento de todas las restricciones a la legislación de comercio y fábrica. 

Al otro lado de la calle desde donde trabajaba estaba la oficina de John Chapman, y allí fue donde conoció a su asistente Marian Evans, más tarde conocida como George Eliot con quien desarrolló una estrecha amistad, hablando incluso de matrimonio. Nunca se casaron pero, aún así, permanecieron como íntimos compañeros hasta su muerte. Su libro Social Statics se publicó en 1851 con gran éxito, pero sus Principles of Psychology, de gran influencia en la prensa, publicado en 1855, recibió muchas críticas.

Aunque fue una de las figuras más influyentes en sociología y psicología, Spencer se vio ensombrecido por sus ideas un tanto controvertidas. De hecho, su teoría de la evolución en realidad precedió a la de Charles Darwin, cuando escribió La hipótesis del desarrollo en 1852, 7 años antes del origen de las especies de Darwin. Su teoría no fue tomada seriamente en consideración debido a la falta de un sistema teórico efectivo para la selección natural. Sin embargo, fue Spencer y no Darwin quien primero popularizó el término "Evolución", y pocas personas conocedn que la frase de uso frecuente "supervivencia del más apto" fue en realidad acuñada por Spencer.

Su postura evolutiva lo llevó a su idea más famosa, el "darwinismo social". Influyó en los primeros economistas evolutivos como Thorstein Veblen, así como en los miembros de la escuela de apologistas estadounidense como William Graham Sumner. Proyectó su teoría de la evolución biológica en un plano social, enfatizando la importancia de la analogía orgánica, es decir, las similitudes entre el organismo y el estado. Veía la evolución como el cambio de una condición homogénea que era innatamente inestable, a una heterogénea y estable. Destacó cuatro conceptos principales: Crecimiento, Diferenciación, Integración y Adaptación, ideas comúnmente presentes en la biología del desarrollo, y que podrían ser fácilmente introducidas en el contexto de una sociedad en desarrollo y en crecimiento.

Los últimos años de Spencer se caracterizaron por un colapso de su optimismo inicial, reemplazado por un pesimismo con respecto al futuro de la humanidad. Sin embargo, dedicó gran parte de sus esfuerzos a reforzar sus argumentos y evitar la mala interpretación de su teoría monumental de la no injerencia. Fue admirado por muchos intelectuales, incluido el filósofo estadounidense William James, pero con frecuencia fue acusado de ser mezquino, hipocondríaco y sensiblero. Murió en 1903 y está enterrado en el cementerio de Highgate cerca de George Eliot y Karl Marx.