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Mary Somerville

Mary Somerville

  • (1780 - 1872) Mary Fairfax
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Datos sobre Mary Somerville

Nació: 26 Diciembre 1780 | Escocia
Falleció: 29 Noviembre 1872
Signo del zodiaco: Capricornio

Biografía de Mary Somerville

Nacida como Mary Fairfax el 26 de diciembre de 1780 en Jedburgh, Roxburghshire, Escocia, Mary Somerville fue una escritora científica británica cuyas influyentes obras sintetizaron muchas disciplinas científicas diferentes.

De niña, Mary tuvo una educación mínima. Su madre le enseñó a leer (pero no a escribir). Cuando tenía 10 años, asistió a un internado para niñas durante un año en Musselburgh, Escocia. A su regreso a casa, comenzó a educarse en la biblioteca familiar. Fue alentada por su tío, Thomas Somerville, quien la ayudó con el latín.

En 1804, Fairfax se casó con un primo, Samuel Greig, que era capitán de la armada rusa y cónsul ruso en Londres. Ella continuó estudiando matemáticas, pero, como escribió más tarde, "Aunque mi esposo no me impidió estudiar, me encontré sin ninguna simpatía, ya que tenía una opinión muy baja sobre la capacidad de mi sexo". Luego de su muerte en 1807, tuvo la libertad de dedicarse a sus estudios matemáticos. Se casó nuevamente en 1812, con otro primo, William Somerville, que se enorgullecía de los logros educativos de su esposa. Ella comenzó a estudiar botánica y geología. 
En 1816, los Somerville se mudaron a Londres, donde se hicieron amigos de científicos tan eminentes como los astrónomos Sir William Herschel y Caroline Herschel, el metalúrgico William Hyde Wollaston, el físico Thomas Young y el matemático Charles Babbage, que mostraron a los Somervilles las calculadoras mecánicas que estaba haciendo. En un viaje a Europa en 1817, Somerville conoció al físico francés François Arago y al matemático francés Pierre-Simon Laplace. Publicó su primer artículo científico, "Sobre el poder magnetizador de los rayos solares más refrangibles", en 1826.

En 1827, el abogado Henry Brougham le pidió a Somerville que preparase a la Sociedad para la Difusión del Conocimiento Útil, que pretendía poner a disposición de la clase trabajadora buenos libros a precios bajos, una versión condensada del trabajo de cinco volúmenes de Laplace, Traité de mécanique céleste (1798-1827), que ofrecía una interpretación mecánica completa del sistema solar. Después de cuatro años, Somerville terminó, pero Brougham consideró que el trabajo era demasiado largo. Sin embargo, el astrónomo Sir John Herschel consideró el libro excelente y recomendó Mecanismo de los cielos (1831) a otro editor. La introducción del libro, en la cual Somerville resumió el estado actual del conocimiento astronómico para el lector general, se publicó por separado en 1832 como Disertación Preliminar del Mecanismo de los Cielos. El mecanismo de los cielos fue aclamado por matemáticos y astrónomos británicos. La Royal Society encargó un busto de mármol de Somerville al escultor Francis Chantrey. Somerville y Caroline Herschel se convirtieron en las primeras mujeres honorarias de la Royal Astronomical Society.

El siguiente libro de Somerville, La Conexión de las Ciencias Físicas (1834) fue aún más ambicioso al resumir astronomía, física, geografía y meteorología. Ella escribió nueve ediciones posteriores durante el resto de su vida para actualizarlo. En la tercera edición, publicada en 1836, escribió que las dificultades para calcular la posición de Urano pueden indicar la existencia de un planeta sin descubrir. Esta pista inspiró al astrónomo británico John Couch Adams para comenzar los cálculos que finalmente llevaron al descubrimiento de Neptuno. En 1835, por recomendación del Primer Ministro Sir Robert Peel, Somerville recibió una pensión de £ 200 por año (luego £ 300) de la Lista Civil. La familia Somerville fue a Italia en 1838 debido a la mala salud de su esposo, y ella pasó el resto de su vida allí.

El próximo libro de Somerville, Geografía física (2 vol., 1848), fue el primer libro de texto sobre el tema en inglés y su obra más popular. Mientras lo escribía, se desanimó por la aparición del primer volumen del naturalista alemán Alexander von Humboldt, Kosmos (1845), que abarcaba temas similares. Sin embargo, Sir John Herschel la animó a publicar su libro. Seis ediciones de Geografía física se publicaron durante su vida. 

En 1869 Somerville recibió la Medalla del Patrón de la Royal Geographical Society for Physical Geography. Su último libro, On Molecular and Microscopic Science (2 vol., 1869), no fue tan bien recibido como sus trabajos anteriores. Su autobiografía, Recuerdos personales, desde los primeros años hasta la vejez (1873), fue editada por su hija Martha y publicada a título póstumo.

Vida profesional de Mary Somerville

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