Norbert Wiener

Nacido el 26 de noviembre de 1894 en Columbia, Missouri, EE. UU., Norbert Wiener fue un matemático estadounidense que estableció la ciencia de la cibernética. Alcanzó renombre internacional al formular algunas de las contribuciones más importantes a las matemáticas en el siglo XX.

Wiener, un niño prodigio cuya educación fue controlada por su padre, profesor de lenguas y literatura eslavas en la Universidad de Harvard, se graduó en matemáticas en el Tufts College (ahora Universidad de Tufts, Medford, Massachusetts) en 1909 a la edad de 14 años. Pasó un año en Harvard como estudiante de posgrado en zoología, pero lo abandonó después de descubrir que era inepto para el trabajo de laboratorio. Por sugerencia de su padre, comenzó a estudiar filosofía y completó un doctorado en Harvard en 1913 con una disertación sobre lógica matemática.

Con una beca de Harvard, Wiener fue primero a Inglaterra para estudiar lógica matemática en la Universidad de Cambridge con Bertrand Russell, y luego a la Universidad de Göttingen en Alemania, para estudiar con David Hilbert. Siguiendo el consejo de Russell, también comenzó un estudio serio de matemáticas generales, en el que fue fuertemente influenciado por Russell, por el matemático puro inglés Godfrey H. Hardy y, en menor medida, por Hilbert. Publicó su primer artículo en la revista matemática Messenger of Mathematics en 1913, en Cambridge.

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, trató de alistarse pero fue rechazado por problemas de visión. Durante cinco años probó una variedad de ocupaciones. Fue profesor en la Universidad de Maine, escritor de una enciclopedia, aprendiz de ingeniero, periodista y matemático en Aberdeen (Maryland) Proving Grounds. Finalmente, en 1919, fue contratado como instructor por el departamento de matemáticas del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), un departamento sin una verdadera tradición académica o de investigación en ese momento. Sin embargo, resultó ser el paso correcto para Wiener, ya que había entrado en un período extremadamente productivo, justo cuando el MIT comenzaba a convertirse en un gran centro de aprendizaje en ciencia y tecnología. Wiener permaneció en la facultad del MIT hasta su jubilación.

Durante la década de 1920, Wiener realizó un trabajo muy innovador y fundamental sobre lo que ahora se llama procesos estocásticos y, en particular, sobre la teoría de Movimiento browniano y generalizado análisis armónico, así como trabajos significativos sobre otros problemas de análisis matemático. En 1933, fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias, pero pronto renunció, repelido por algunos de los aspectos de la ciencia institucionalizada que encontró allí.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Wiener trabajó en el problema de apuntar los disparos de armas de fuego a un objetivo en movimiento. Las ideas que evolucionaron llevaron a Extrapolation, Interpolation, and Smoothing of Stationary Time Series (1949), que apareció por primera vez como un informe clasificado y estableció a Wiener como co-descubridor, junto con el matemático ruso Andrey Kolmogorov, de la teoría sobre la predicción de las series de tiempo estacionario. Introdujo ciertos métodos estadísticos en la ingeniería de control y comunicaciones y ejerció una gran influencia en estas áreas. Este trabajo también lo llevó a formular el concepto de cibernética.

En 1948 se publicó su libro Cibernética o el control y comunicación en animales y máquinas. Para ser un libro científico, fue extremadamente popular y Wiener se hizo conocido en una comunidad científica mucho más amplia. La cibernética es de naturaleza interdisciplinaria; basado en relaciones comunes entre humanos y máquinas, se utiliza actualmente en teoría de control, teoría de la automatización y programas informáticos para reducir muchos cálculos y procesos de toma de decisiones que consumen mucho tiempo y que antes realizaban los seres humanos. Wiener trabajó en la cibernética, filosofó sobre ella y la difundió el resto de su vida, mientras continuaba investigando en otras áreas de las matemáticas.

Después de la guerra, Wiener continuó aportando nuevas ideas a temas muy divergentes, incluida la teoría de la predicción matemática y la teoría cuántica, proporcionando a esta última una posible solución a una dificultad que habían debatido los físicos Niels Bohr y Albert Einstein. Aplicando su descripción teórica del movimiento browniano a fenómenos cuánticos, mostró cómo la teoría cuántica, en la medida en que se basa en la probabilidad, es coherente con otras ramas de la ciencia. En 1963, Wiener recibió la Medalla Nacional de Ciencias; se le entregó la medalla unas semanas antes de su muerte al año siguiente.

Wiener escribió muchas otras obras. Discutió las implicaciones de las matemáticas para los asuntos públicos y privados en Cibernética y sociedad (ed. Rev., 1954) y Dios y Golem S.A. Comentarios sobre ciertos puntos en que chocan cibernética y religión (1964). Wiener también completó dos volúmenes de autobiografía, Ex-Prodigy (1953) y I Am a Mathematician (1956).