Joao Figueiredo

De adolescente, pasó varios años en Argentina, donde su padre, el general Euclides Figueiredo, buscó el exilio después de participar en un fallido intento de golpe de estado. Cuando era niño, el joven Figueiredo optó por una carrera en el ejército, estudiando en un colegio militar en Río y avanzando rápidamente en las filas. Jugó un papel activo en el golpe militar de 1964, alegando que Brasil debía ser protegido del comunismo.

Ocupó cargos clave en los primeros tres gobiernos militares, convirtiéndose en jefe del poderoso Servico Nacional de Informacoes (SNI), los servicios de inteligencia de Brasil, bajo el mando del general Ernesto Geisel (1974-79). A raíz de una grave crisis dentro de las fuerzas armadas por la sucesión a Geisel, Figueiredo derrotó al candidato de línea dura, el general Silvio Frota, que deseaba poner fin al proceso gradual de liberalización política iniciado por Geisel. Fue debidamente seleccionado por un colegio electoral controlado por los militares, y asumió el cargo el 15 de marzo de 1979.

Bajo la guía del estratega militar, el general Golbery, Figueiredo siguió adelante con la apertura política, pero estableció límites claros al proceso democrático. Su idea era crear una "democracia fuerte" en la que la tensión política se mitigara dando espacio a los grupos de oposición de élite, pero en el que los sectores excluidos, en particular los campesinos y los trabajadores industriales, continuarían siendo reprimidos sistemáticamente.

En agosto de 1979, en uno de los primeros pasos en este proceso, Figueiredo sancionó una ley de amnistía que permitió que cientos de exiliados, incluido el futuro presidente Fernando Henrique Cardoso, regresaran a Brasil. Pero la amnistía también protegió a los oficiales militares del enjuiciamiento por violaciones a los derechos humanos. Como resultado, mientras en la vecina Argentina los oficiales militares fueron juzgados, en Brasil ningún oficial militar ha sido acusado por crímenes cometidos durante los años militares.

Figueiredo también aprobó un proyecto de ley de reforma para poner fin al sistema obligatorio de dos partidos y permitir la formación de nuevos partidos políticos. Había una agenda oculta detrás de estas reformas interconectadas: el regreso de los exiliados ayudó a dividir a la oposición y, como resultado, se crearon cinco nuevos partidos de oposición, lo que facilitó que el único partido progubernamental retuviera el poder.

Sin embargo, así como Figueiredo pagó su costo, no siempre pudo determinar el curso de la historia. Fracasó en su intento de prohibir el único movimiento político verdaderamente nuevo, el Partido de los Trabajadores, dirigido por el metalúrgico Luis Inacio Lula da Silva. Y no pudo evitar una gran ola de huelgas, organizada por una alianza de las comunidades de base de la iglesia católica y el nuevo movimiento laboral, que golpeó a Brasil a principios de los años ochenta.

Figueiredo quedó atrapado entre la presión de las calles por el retorno de las libertades civiles y la presión de los intransigentes militares para poner fin a la apertura. Al mismo tiempo, Brasil era golpeado por una crisis económica que empeoraba, que condujo en 1982 a un espectacular incumplimiento de la deuda externa.

El 30 de abril de 1982, una bomba explotó en el centro de convenciones Riocentro, en Río de Janeiro, cortando el suministro eléctrico a una sala donde 20,000 personas escuchaban un concierto de artistas de la oposición en honor a Mayday. Otra bomba explotó prematuramente, matando a un sargento del ejército. También se encontraron bombas sin explotar en el edificio.

Aunque la investigación oficial culpó a los terroristas de izquierda, era evidente que el incidente había sido planeado por intransigentes dentro del ejército. El público estaba indignado y, para muchos historiadores, este fue el punto en el que el régimen militar comenzó a desmoronarse.

No obstante, Figueiredo continuó tratando de controlar el ritmo del cambio. En 1984, millones salieron a las calles en apoyo de una enmienda constitucional para restablecer las elecciones directas para el cargo de presidente. Las tropas de Figueiredo rodearon el Congreso en sesión y lograron evitar que la oposición obtuviera la mayoría de dos tercios requerida para aprobar la medida.

Aun así, la sucesión no fue asegurada. En enero de 1985, para consternación del gobierno, el colegio electoral seleccionó como próximo presidente al candidato presentado por la oposición, José Sarney. En abril de 1985, para evitar tener que entregar el poder al primer presidente civil de Brasil desde 1964, Figueiredo salió del palacio presidencial por la puerta de atrás. Confusamente consciente, tal vez, de que no había respondido adecuadamente a las demandas del alto cargo, se negó a hablar con la prensa y dijo brevemente: "Olvídenme".