El empresario americano fundador de General Motors,
William Crapo Durant nació en Boston, Massachusetts, el 8 de diciembre de 1861.
Durant creció en Flint, Michigan. Sus padres se divorciaron después de que su padre se declarara en quiebra a fines de la década de 1860, y su madre se mudó con la familia a Michigan. Allí volvió a unirse con su padre, que había prosperado en el negocio de la madera y se desempeñó como alcalde de Flint y gobernador de Michigan. Durant dejó la escuela secundaria para trabajar en el aserradero de su abuelo y en otros trabajos. Uno de esos trabajos era como vendedor de un fabricante local de cigarros.
Durant era un vendedor nato. "Dejar que el cliente se venda a sí mismo", era su filosofía declarada. En 1885, después de encontrar un sistema de suspensión único que minimizaba el rebote, organizó la compañía Durant-Dort para fabricar carruajes. Esta empresa fue su primer éxito real, y se convirtió en uno de los principales fabricantes de carruajes tirados por caballos. En 1900, la compañía era el mayor fabricante de carruajes en los Estados Unidos.
Pero Durant vio que el futuro del transporte estaba en el automóvil en lugar del carruaje tirado por caballos. En 1904 se hizo cargo de la gestión de Buick Motor Company, que tenía problemas financieros. Ese año, organizó que Buick participara en el Salón del Automóvil de Nueva York y recibió pedidos de 1108 automóviles, más de 25 veces la cantidad de automóviles que la compañía había fabricado. Para aumentar el capital necesario para responder a esta mayor necesidad, Durant vendió acciones de Buick en Flint a todo el que estuviera interesado en comprar. La producción en Buick Company pasó de 725 automóviles en 1905, a 1400 en 1906 y a 4641 en 1907. Buick alcanzó el puesto número uno en el país en 1908, con una producción de 8820 automóviles, superando a Ford Motor Company y Cadillac combinados.
Durant intentó comprar Ford en 1907, pero la oferta fracasó cuando Henry For (1863-1947) insistió en que se le pagara en efectivo. Al año siguiente en respuesta, Durant formó General Motors Company. El concepto para su nueva compañía era ser un proveedor total de automóviles, desde el propio automóvil hasta sus partes y servicio. Durant agregó Cadillac, Oldsmobile, Oakland (Pontiac) y otras compañías menores al Buick original de General Motors. Durant fue un gran vendedor, pero no tan bueno en la compra de empresas. Muchas de sus adquisiciones fueron sobrevaloradas o mal aconsejadas. En 1910, General Motors estaba fuertemente endeudado y bajo una crisis de efectivo. Los banqueros rescataron a la compañía de su situación financiera, pero el precio se tradujo en una pérdida de control para Durant.
Aún creyendo en el automóvil,
Durant unió fuerzas con el piloto de autos de carrera
Louis Chevrolet (1879–1941) y estableció
Chevrolet Motor Company en 1911. Chevrolet fue un éxito instantáneo con el Modelo 490, que costaba más que el Modelo T de Ford, pero ofrecía mayores mejoras y comodidad. El préstamo que los banqueros habían otorgado a General Motors expiró en 1915 y, con él, la prohibición a
Durant de involucrarse en la compañía. Con la ayuda de la familia Du Pont, Durant pudo recuperar el control de General Motors en 1916. Chevrolet ingresó en la familia de automóviles de General Motors y la empresa prosperó.
Sin embargo, Durant no pudo lidiar efectivamente con los problemas de precios de las acciones de la compañía durante el pánico de 1920. Las acciones de General Motors cayeron de $ 42 por acción en marzo a solo $ 14 por acción en octubre. Durant se sintió personalmente responsable ante muchos de los accionistas, ya que había hecho compromisos personales con amigos y vecinos para vender las acciones. Intentó valientemente elevar el precio de las acciones y salvar las inversiones de sus amigos, pero fracasó.
Cuando los Du Ponts descubrieron la posición de Durant, lo obligaron a salir de General Motors para proteger su propia inversión. Curiosamente, Durant podría haber superado todos los problemas con los precios de las acciones y la compañía si hubiera dejado la situación sola. Para 1926, solo seis años después, las acciones de General Motors se cotizaban a $ 210 por acción. De abril a noviembre de 1920, Durant perdió más de $ 90 millones. Ajustado por la inflación, esa cantidad habría superado los $ 1 mil millones en la década de 1990. Muchos creen que esta es la mayor pérdida relativa de dinero en la historia del mercado de valores.
Durant hizo otro intento de tener éxito en la industria automotriz, iniciando Durant Motors en 1921, pero no logró establecerse en el mercado. En el momento del colapso del mercado de valores de 1929, Durant Motors ya era inestable y perdió terreno constantemente hasta su disolución en 1933. En 1935, Durant se había declarado en bancarrota. Se metió en una serie de otras empresas comerciales, incluida una pista de bowling, pero ninguna fue particularmente exitosa. Murió en Nueva York el 18 de marzo de 1947.