Léon Foucault

A continuación ayudo a  Alfred Donné en su investigación dedicada a la anatomía microscópica, antes de realizar una serie de experimentos (con su amigo AHL Fizeau) relativos a la comparación entre la intensidad de la luz solar y la intensidad que produce un arco eléctrico del que parten dos electrodos de carbón (en aquellos días la lámpara de arco se utilizaba ampliamente como una fuente de luz). 

Interesado desde muy joven, en la polarización cromática de la luz y la interferencia de los rayos infrarrojos, contribuyó -alrededor de 1840- al "Comptes Rendus", escribiendo un artículo que ilustra el funcionamiento de un regulador electromagnético para lámparas de arco. Con Jules Regnauld también escribió un artículo sobre la visión fue responsable de redactar las actas de las reuniones que se realizan cada semana en la Academia de Ciencias para el "Journal des Débats", un importante periódico de la época. Su honestidad excesiva, sin embargo, provocaba litigios y pleitos, por lo que muchos miembros de la comunidad científica le eran hostiles.

A los 31 años, usando un espejo giratorio, demostró que la velocidad de propagación de la luz en el agua es menor que la velocidad de propagación de la luz en el aire; ilustró también que la velocidad de la luz cambia en función del índice de refracción del medio ambiente en el que se propaga, de una manera inversamente proporcional. 

En 1851, el erudito francés ofreció una demostración directa (al mismo tiempo simple e ingeniosa) de la rotación de la Tierra sobre su eje: había nacido el famoso péndulo de Foucault. En su experimento, Foucault hizo oscilar un péndulo de considerable longitud y de masa significativa en el interior del Panteón de París, explotando de manera decididamente original, el principio de inercia. El plano de oscilación, para respetar las leyes de la inercia, debe permanecer intacto; el péndulo, sin embargo, cambia de dirección como resultado de la rotación de la Tierra. Gracias a esa intuición, y la invención del giroscopio, Foucault ganó, en 1855, la Medalla Copley de la Royal Society de Londres.

Se convirtió entonces en asistente de física en el observatorio imperial parisino; continuó sus estudios y encontró que la fuerza necesaria para girar un disco de cobre cambia de manera directamente proporcional cuando se coloca dentro de los polos de un imán: las corrientes de Foucault son hoy así llamadas, precisamente como resultado de ese experimento (son las corrientes inducidas que hacen que el disco se caliente). 

Después de inventar el polarizador de Foucault en 1857, al año siguiente idea un método para asegurar que los espejos de los telescopios reflectores tengan la forma de paraboloide de revolución o esfera. Establece, en 1862 con el espejo de Wheatstone, que la velocidad de la luz es de 298 mil kilómetros por segundo (en esa época se creía que era de 308 mil kilómetros por segundo, hoy en día, sin embargo, se cree que su valor sea diferente del indicado por Foucault en un 0,6%).

Nombrado miembro del Bureau des Longitudes en 1862, el físico fue galardonado con la Legión de Honor y, en 1864, se unió a la Royal Society como miembro extranjero. Mientras los premios seguían llegando, continuó sus estudios, publicando -entre otros- un artículo sobre el regulador de velocidad de Watt que sugería algunas mejoras con el fin de estabilizar la velocidad. También ideó una nueva herramienta para ajustar la luz producida por una lámpara de arco. Después se dedicó a la realización de experimentos relacionados con la deposición, en la cara exterior de la lente del telescopio, de una capa delgada de plata, de modo que el sol se pudiera observar sin causar daño a los ojos.

En 1866 Foucault cayó enfermo, de una enfermedad misteriosa que le impidió progresivamente mover sus piernas y le quitó el uso de la palabra: no se sabe si la causa era una esclerosis múltiple primaria progresiva o esclerosis lateral amiotrófica (enfermedad de la que en el momento se ignoraba su existencia). 

Aunque paralizado en la cama, hizo colocar el espejo que había inventado para poder ver el movimiento de las estrellas y la bóveda estrellada desde su cama. Murió en su casa de París el 11 de febrero de 1868: su cuerpo está enterrado en el cementerio de Montmartre.

Foucault es recordado hoy por un cráter en la Luna que lleva su nombre y por el asteroide 5668 Foucault: su nombre, es también uno de los 72 que está grabado en la Torre Eiffel.