Manuel Noriega

Al Coronel Omar Torrijos (1929-1981) le gustaba Noriega y obtuvo para él el mando de Chiriquí, la provincia más occidental del país. En octubre de 1968, se produjo el golpe militar al gobierno del presidente Arnulfo Arias. Las tropas de Noriega incautaron estaciones de radio y telefonía en la ciudad de David, cortando las comunicaciones con la ciudad de Panamá. Torrijos surgió como la figura principal en el nuevo gobierno. En diciembre de 1969, cuando Torrijos estaba fuera del país, un trío de oficiales trató de tomar el poder. Torrijos voló su avión al aeropuerto de David que no tenía luces de aterrizaje de noche. Noriega alineó autos a lo largo de la pista de aterrizaje con las luces encendidas para ayudar a Torrijos a aterrizar de forma segura. Con las tropas de Noriega a su servicio, Torrijos recuperó la capital.

A partir de ese momento, la carrera de Noriega floreció. Se involucró con las actividades de inteligencia de Estados Unidos. En 1971 se trasladó a La Habana, Cuba, a petición del presidente de EE.UU. Richard Nixon para obtener la liberación de los tripulantes de dos buques estadounidenses capturados por el gobierno de Fidel Castro. En este momento Noriega ya estaba involucrado en tráfico de drogas. Un alto oficial de control de drogas recomendó al presidente Nixon dictar una orden de asesinato para Noriega, pero Nixon no aceptó. Como jefe del comando G-2 de inteligencia militar de Panamá, Noriega fue el segundo hombre más poderoso de Panamá. 

Torrijos murió en 1981 en un accidente de aviación nunca explicado. En los siguientes dos años hubo peleas por el poder entre políticos y militares, Noriega emergió como el ganador. A finales de 1983, tras su ascenso a general y comandante de la Guardia Nacional, la seguridad se combinó con la marina y la fuerza aérea en las Fuerzas de Defensa de Panamá (que también incluían la policía nacional). Al año siguiente el candidato de Noriega para presidente, Nicolás Ardito Barletta, obtuvo una estrecha victoria sobre Arnulfo Arias. Pero Barletta, no consiguió mejorar la débil economía del país y Noriega le obligó a salir. 

Noriega en este momento empezó a ser sospechoso de tráfico de armas, lavado de dinero, tortura, asesinato y venta de información y tecnología de EE.UU. a Cuba y a los gobiernos de Europa del Este. Noriega negó las acusaciones y dijo que los políticos estadounidenses estaban buscando una manera de deshacer los tratados del Canal de Panamá antes de que el canal se convirtiera en propiedad de Panamá el 31 de diciembre de 1999.

En junio de 1987 el ex jefe de personal de Noriega, el Coronel Roberto Díaz Herrera, declaró que éste había arreglado las elecciones de 1984 y ordenado el asesinato de Hugo Spadafora, quien había acusado públicamente a Noriega por tráfico de drogas. Herrera también dijo que Noriega había estado involucrado en la muerte de Torrijos. Los panameños organizaron protestas para exigir la retirada de Noriega. Él respondió declarando la emergencia nacional. Se suspendieron los derechos constitucionales, se cerraron periódicos y estaciones de radio, y mandó a sus enemigos políticos al exilio. Herrera fue capturado y obligado a retractarse de sus sus declaraciones. 

Ante esta situación los estadounidenses se indignaron, y en junio de 1987, el Senado de EE.UU. llamó a Noriega a retirarse. La administración del presidente Ronald Reagan comenzó a buscar una manera de hacerlo caer. La asistencia económica y militar de EE.UU. terminó, banqueros panameños comenzaron a retirar su apoyo, y Noriega rápidamente perdió el favor de todo el mundo a excepción de las Fuerzas de Defensa de Panamá (PDF). Conversaciones secretas se llevaron a cabo entre funcionarios estadounidenses y representantes de Noriega pidiendo su renuncia y abandono del país antes de la elección presidencial de 1988 de Estados Unidos, salvando de la vergüenza George Bush, quien como director de la Agencia Central de Inteligencia (CIA), se había ocupado de él. El Departamento de Justicia presentó cargos contra Noriega en la corte federal a principios de 1988 como advertencia. El Secretario de Estado adjunto Eliot Abrams fue a Panamá para obtener del Presidente Eric Del Valle que Noriega cambiara su actitud. En su lugar, Noriega forzó a salir Del Valle y nombró a un nuevo presidente.

Después de asumir como presidente, Bush aumentó la presión. En mayo de 1989 Noriega decidió no participar en las elecciones, pero apoyó otro candidato, Carlos Duque. El Partido Panameñista de la oposición nombró a Guillermo Endara, quien fue inmediatamente dotado de $ 10 millones por la administración Bush. A pesar de que la elección estaba siendo observada por el ex presidente Jimmy Carter y otros funcionarios extranjeros, tan pronto como se dio cuenta de que Luque estaba perdiendo Noriega, ordenó al PDF para apoderarse de las urnas. Cuando la oposición salió a las calles en protesta, escuadrones de Noriega los golpearon. Endara y su candidato a vicepresidente, Guillermo Ford, perdieron la elección.

Noriega declaró nula la elección, instaló otro presidente, y, en octubre de 1989, sobrevivió a un intento de golpe con el apoyo de las fuerzas de Estados Unidos. Para mejorar la imagen internacional de la nación y para evitar que Noriega nombrara uno de los suyos como administrador del Canal de Panamá, Bush tomó una acción más fuerte. Utilizando como excusa el disparo a los soldados estadounidenses que pasaban por los cuarteles de PDF y la declaración de Noriega de que las acciones de Estados Unidos habían creado un estado de guerra, los Estados Unidos lanzaron un ataque a gran escala (Operación Causa Justa) con veinticuatro mil soldados el 20 de diciembre, 1989.

La lucha continuó durante cuatro días, con Estados Unidos perdiendo cientos de soldados y los panameños miles. Noriega se escapó de la captura durante unos días, pero fue encontrado escondido en la Nunciatura. Bajo la presión de las autoridades del Vaticano, Noriega se entregó a la embajada del Vaticano en la Ciudad de Panamá el 3 de enero de 1990. En un acuerdo trabajado con el gobierno delos Estados Unidos se creó un gobierno encabezado por Guillermo Endara, las autoridades estadounidenses llevaron a Noriega a Miami para el juicio, que se retrasó hasta principios de 1990. Fue declarado culpable de varios delitos como tráfico de cocaína. Fue condenado a cuarenta años en una prisión de Miami y al pago de $ 44 millones al gobierno de Panamá. En 1999, un tribunal francés condenó a Noriega y su esposa a diez años de prisión junto con una multa de $ 33 millones. También en 1999, el alto tribunal panameño anunció que buscaría tener a Noriega de regreso a el país para asegurarse de cumpliera una condena también por asesinato.

En 2002, una audiencia de libertad condicional llevada a cabo en Miami, detrminó la denegación a Noriega de su liberación temprana. Posteriormente fue extraditado a Francia donde cumplió una condena en la prisión de La Santé desde fue extraditado a Panamá el 11 de diciembre de 2011.