Plinio el Viejo

A la edad de 23 años, comenzó una carrera militar sirviendo en Alemania bajo Pomponius Secundus, ascendiendo al rango de comandante de caballería. Doce años más tarde, regresó a Roma. Abogado legal durante el reinado de Nerón (fallecido en 68), obtuvo el favor de Vespasiano y asumió varios cargos oficiales: fue procurador en Galia, África y España, donde ganó una reputación por su integridad. También sirvió en el consejo imperial tanto para Vespasiano como para Tito.

A pesar de su activa vida pública, Plinio el Viejo todavía encontró tiempo para escribir enormes cantidades de material. Fue autor de por lo menos 75 libros, por no mencionar otros 160 volúmenes de cuadernos inéditos. Sus libros incluyeron volúmenes sobre tácticas de caballería, biografía, una historia de Roma, un estudio de las campañas romanas en Alemania (veinte libros), gramática, retórica, historia contemporánea (treinta y un libros) y su obra más famosa, Historia Naturalis (Historia natural, publicado en el año 77 y el único que se conserva. 

Historia naturalis se compone de treinta y siete libros que incluyen todo lo que los romanos conocían del mundo natural en las áreas de cosmología, astronomía, geografía, zoología, botánica, mineralogía, medicina, metalurgia y agricultura. El hilo unificador de esta obra fue el antropocentrismo.

Una característica nueva de la Historia Naturalis fue el cuidado que tuvo Plinio al nombrar sus fuentes. El libro 1 consta de un índice de temas y autoridades para cada uno de los treinta y seis libros siguientes. En él, citó casi cuatro mil autores. El libro 2 trata de la cosmografía, la meteorología y los fenómenos terrestres. Es seguido por los libros 3-6 (geografía), 7 (hombre), 8-11 (animales), 12-17 (botánica), 18-19 (agricultura), 20-27 (materia médica de fuentes botánicas), 28 -32 (materia medica de origen animal) y 33-37 (metales, piedras y sus usos en medicina y arquitectura).

Con la decadencia del mundo antiguo y la pérdida de los textos griegos de los que tanto dependía Plinio, Historia Naturalis se convirtió en un sustituto para la educación general en la Edad Media europea. Las obras de Plinio fueron ampliamente plagiadas por enciclopedistas posteriores, a pesar de que su compilación era bastante indiscriminada y tendía a enfatizar la curiosidad. Historia Naturalis, a pesar de sus defectos, sigue siendo una fuente clave de la vida romana.

Mucha información sobre Plinio el Viejo proviene de su sobrino e hijo adoptivo, el escritor Plinio el Joven (62-113), incluyendo la historia de su muerte: la última asignación de Plinio fue la de comandante de la flota en la Bahía de Nápoles. Enterándose de la erupción del monte Vesubio (responsable de la sepultura de Pompeya), Plinio fue a tierra para averiguar la causa y para tranquilizar a los ciudadanos aterrorizados. Fue superado por los vapores resultantes de la actividad volcánica, y murió en agosto de 79 dC.